martes, 19 de octubre de 2010

"La vuelta al mundo en 80 días", de Jules Verne

Phileas Fogg es un reputado gentlemen inglés. Es socio del Reform Club de Londres y su vida transcurre con una precisión digna de un reloj. Acaba de echar a su criado por servirle el agua de afeitar a un grado mas de la  temperatura que le gusta y está buscando otro ayudante. Jean, un joven francés que ha hecho prácticamente de todo está deseando entrar al servicio de alguien con una vida tan enormemente tranquila como la suya, en la que nunca hay ninguna sorpresa y todo está perfectamente planificado. El señor Fogg leerá un día un artículo en el Chronicle donde se exponen los modernos avances en el transporte y como utilizando solo 80 días un viajero podría dar la vuelta alrededor del mundo en solo 80 días. Otros de los miembros del club discutirán con él sobre la imposibilidad de completar semejante hazaña y todo acabará con un claro ejemplo de uno de los deportes nacionales ingleses: una apuesta. Phileas Fogg apostará contra otros cuatro miembros sobre la factibilidad de dicho viaje y se embarcará en una gran aventura alrededor del globo acompañado de su decepcionado sirviente, quien nunca hubiera imaginado que su nuevo amo se convirtiera de la noche a la mañana en un alocado viajero. En este libro podremos viajar junto a ellos a lo largo de lejanas tierras.

En el siglo XIX la posibilidad de viajar era algo bastante más caro y lento que hoy en día. La mayor revolución fue la máquina de vapor y su velocidad era bastante más reducida que la de los modernos aviones. Una máquina de vapor consiste en una rueda que gira gracias a vapor de agua soltado a gran presión. El giro de la máquina puede convertirse en muchos tipos de movimiento mediante diversos mecanismos que tu profesor de Tecnología podrá explicarte. Aunque hoy en día son algo obsoleto,en su momento los inventos asociados al vapor cambiaron el mundo y facilitaron el desarrollo de la Revolución Industrial.

Jules Verne, más conocido en España como Julio Verne, fue un escritor francés nacido en 1828 y que se dedicó en profundidad a las novelas de aventuras. A lo largo de su vida escribió decenas de libros de gran fama y sobre todo una enorme inventiva. De hecho, muchos de los inventos que en sus novelas no dejaron de ser meras fantasías, acabaron apareciendo con el tiempo. Un caso muy famoso es el sucedido con "De la Tierra a la Luna", donde imaginó como sería un hipotético viaje y que acabó teniendo muchas coincidencias con el verdadero primer viaje a la Luna de 1969. Verne también se dedicó a la política aunque fue mucho menos conocido por ello que por su habilidad como escritor. No en vano, está considerado por nuestros vecinos del Norte como uno de sus más grandes escritores. Murió en 1905 despues de una larga enfermedad.

martes, 5 de octubre de 2010

"Cuanto más sexo, más seguro", de Steven E. Landsburg

A pesar de que el titulo pueda llevar a engaño, este libro no tiene nada que ver con el sexo, sino con la economía. A diario oímos quejas sobre el mal funcionamiento de diversas organizaciones e instituciones. Por ejemplo, ¿son justos los veredictos que emiten los jurados populares?, ¿debemos repartir dinero entre diversas instituciones de caridad o deberíamos dárselo todo a una sola?. A menudo actuamos en la vida diaria pensando que nuestras acciones están llenas de lógica y sensatez. La lectura de este libro puede ayudarnos a meditar sobre las consecuencias de nuestros actos e incluso de situaciones que afectan a países enteros. ¿Sabías por ejemplo que en todos los países industrializados el paro y el número de propietarios de viviendas están muy correlacionados?.


En estadística se llama "correlación" a la relación que se da entre dos valores. Por ejemplo, si nos dicen que el número de dueños de viviendas está correlacionado con el número de parados nos están transmitiendo que dado un país cualquiera, si observamos que el número de dueños de casas es muy superior al de personas que alquilan casas entonces podremos comprobar que en ese país hay mucho desempleo. Y al revés, si observamos que en otro país hay poco paro, entonces podremos ver en las estadísticas que el número de propietarios es bajo. Sin embargo, es importante indicar que "correlación" no es lo mismo que "tener la culpa de". Es decir, que aunque forzáramos a la gente a alquilar, quizá el paro no descienda. En definitiva, en estadística y en economía "correlación" significa que los valores varían a la vez (lo que a lo mejor significa que hay una cosa que provoca a la otra, pero no forzosamente).

Aparte de estas cuestiones, podremos aprender otras muchas como el por qué el precio de los seguros de coche no es igual en todas partes o como podríamos reformar los gobiernos para que funcionaran mejor.

Steven Landsburg (enlace en inglés) es profesor de economía en Estados Unidos. Ha escrito otros libros relacionados con la economía de la vida diaria como "Teoría de los precios". Además de eso, escribe una columna semanal en el periódico digital estadounidense Slate, donde también habla de sus reflexiones sobre los problemas de la vida diaria. Además, suele debatir con sus lectores sobre las posibles soluciones que se podrían dar a dichos problemas, aunque deberéis escribirle vuestros comentarios en inglés: ¡ánimo e intentadlo!.